稀有金属是在地壳中含量较少、分布稀散或难以从原料中提取的金属,如锂、铍、钛、钒、锗、铌、钼、铯、镧、钨、镭等。按其物理、化学性质及生产方法上的不同可分为:(1)稀有轻金属,如铍、锂、铷、铯等;(2)稀有贵金属,如铂、铱、锇等;(3)稀有分散金属,如镓、锗、铟、铊等;(4)稀土金属,如钪、钇、镧、铈、钕等;(5)难熔稀有金属,如钛、锆、钽、钒、铌等;(6)放射性稀有金属,如钋、镭、锕、铀、钚等。
稀土由16种自然元素(钪、钇、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥),以及和一个合成元素(钷)组成。自然储量超过1.5亿吨,可开采储量超过0.88亿吨。我国储量居世界。供应量占全球总量的80%以上。用于制造复合材料,镁、铝、钛等合金材料,被形象地比喻为“工业味精”。
我国储量居世界,产量占全球的50%。主要用于夜视仪、热成像仪、石油产品催化剂、太阳能电池等生产,并被广泛用于光纤通讯领域。
此外钽、锶、 锑、镉、铱、铋、铑、钛、镍、锆、铬、钴等等及镍铬、镍铬硅、镍铝、钛铝、铁镍等等,在欧洲这些很多都是战略金属,在国防建设中也有广泛的用途,有些已经用于宇宙飞船的制造及军事应用。如金属钽不仅在火炮上有大用处,而且是以后宇宙空间探索必要的材料,其奇特的物理化学性能至今科学家还在研究,钽合金的特殊用途仍在研究、开发。
稀有金属,通常指在自然界中含量较少或分布稀散的金属,它们难于从原料中提取,在工业上制备和应用较晚。但在现代工业中有广泛的用途。稀有金属矿产包括锂、铷、铯、铌、钽、铍、锆、铪等矿种,这部分矿产资源的共性是在地壳中的丰度低,各具不同的理化性质,铷无独立矿物存在,多与铯共生或在钾矿物的晶格中,铪除形成铪石外,多分散在锆矿物中。它们的分布也很分散,从矿石中提取的难度较大。